LA ETNOGRAFIA
Definición de etnografía
La etnografía puede definirse como “el estudio de personas en sus propios entornos mediante el uso de métodos como la observación participante y entrevistas para captar su comportamiento social y la comprensión que tienen del mismo” (Hammersley & Atkinson, 2007, p. 3). En otras palabras, es una técnica que permite al investigador observar directamente las prácticas culturales, interpretarlas y describirlas de manera profunda.
Origen y desarrollo
La etnografía tiene sus raíces en la antropología social. En sus inicios, los antropólogos viajaban a comunidades lejanas para describir sus culturas, costumbres y modos de vida. Uno de los pioneros fue Bronislaw Malinowski, quien en el siglo XX estableció la importancia de la observación participante como herramienta principal del trabajo etnográfico (Malinowski, 1922).
Con el tiempo, este enfoque fue adoptado por otras disciplinas como la sociología, la psicología social, la educación y la salud, donde se ha usado para estudiar desde comunidades urbanas hasta instituciones como escuelas, hospitales o cárceles.
Características del método etnográfico
Las principales características de la etnografía son:
Trabajo de campo prolongado: El investigador pasa un tiempo significativo en el lugar de estudio para comprender la cotidianidad del grupo.
Observación participante: Se involucra activamente con las personas, observando y participando en sus actividades (Spradley, 1980).
Interés por el punto de vista del otro: Se prioriza comprender los significados desde la perspectiva de los participantes.
Descripción densa: No se limita a lo superficial, sino que profundiza en los contextos, relaciones, creencias y emociones del grupo (Geertz, 1973).
Flexibilidad metodológica: Se adapta según las necesidades del campo y lo que va emergiendo del proceso de investigación.
Técnicas utilizadas
Entre las técnicas más comunes en etnografía se encuentran:
Observación participante
Entrevistas abiertas o en profundidad
Análisis de documentos y artefactos culturales
Diarios de campo
Notas etnográficas
Estas herramientas permiten construir una comprensión amplia y contextualizada de los fenómenos estudiados.
Aplicaciones del método etnográfico
El método etnográfico es útil para investigar dinámicas culturales, prácticas sociales, modos de vida y significados compartidos. En psicología comunitaria, por ejemplo, permite conocer los saberes populares, las redes de apoyo, las prácticas de cuidado y las relaciones de poder dentro de una comunidad (Montero, 2004).
También es valioso en entornos educativos, clínicos, organizacionales o de salud pública, donde se necesita comprender cómo las personas viven y experimentan ciertas realidades.
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El método etnográfico trasciende la simple recolección de datos para convertirse en una experiencia transformadora tanto para el investigador como para la comunidad que participa. Su enfoque inmersivo permite acercarse a las realidades humanas con sensibilidad, respeto y apertura, reconociendo la riqueza de los saberes cotidianos y las formas diversas de vivir, sentir y organizar el mundo.
Más que buscar verdades absolutas, la etnografía se interesa por comprender los significados construidos colectivamente, y esto la convierte en una herramienta ética, crítica y profundamente humana. En contextos como la psicología comunitaria o la salud, este enfoque permite dar voz a quienes muchas veces han sido silenciados o malinterpretados, y facilita procesos de transformación social a partir del reconocimiento de las propias culturas, resistencias y capacidades de las personas.
Como futuras profesionales, aprender a mirar con ojos etnográficos es también un llamado a desarrollar empatía, escucha activa y compromiso con las realidades sociales complejas, desde una postura ética, situada y participativa.
Referencias
Flick, U. (2015). Introducción a la investigación cualitativa (5.ª ed.). Morata.
Geertz, C. (1973). The Interpretation of Cultures. Basic Books.
Hammersley, M., & Atkinson, P. (2007). Ethnography: Principles in Practice (3rd ed.). Routledge.Spradley, J. P. (1980). Participant Observation. Holt, Rinehart and Winston.
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